Les forces intermoléculaires (de van der Waals) qui lient les molécules H₂O entre elles sont plus faibles que les forces intramoléculaires. Elles sont donc les premières à avoir moins d'effet lorsque la distance moyenne entre les molécules augmente. Il s'ensuit un mélange de molécules H₂O assemblées (liquide) et libres (gaz), dit vapeur d'eau humide. Si l'eau est portée à 100 degrés Celsius, il ne restera que des molécules H₂O libres, dit vapeur d'eau sèche, la distance moyenne entre les molécules étant trop grande pour l'apparition des forces intermoléculaires.